Ahora sabemos a qué olía Cleopatra

Jun 17, 2023

En el otoño de 2021, el Mauritshuis, un museo de arte de La Haya, inauguró una exposición titulada Aromas en color. Los curadores colocaron dispensadores de fragancias junto a pinturas del siglo XVII para que los visitantes pudieran oler lo que se mostraba en el lienzo. El resultado fue sorprendente, si no incómodo. Los toques de mirra y ropa limpia fueron superados por algo que no solemos asociar con la vida de la clase alta en la República Holandesa, pero que habría sido inevitable incluso para sus residentes más ricos: el hedor de los canales de Ámsterdam.

El olfato es un aspecto importante de la historia, pero a menudo pasado por alto, que no se puede plasmar fácilmente en la escritura o la pintura. Gracias a la ciencia, los investigadores han podido recrear olores históricos, tanto fétidos como fragantes, desde las calles cubiertas de estiércol de las ciudades más concurridas de Europa hasta las cenizas de las piras funerarias romanas. Curiosamente, pocos olores del pasado han resultado tan tentadores como el perfume que llevaba la reina egipcia Cleopatra VII, que era tan famosa por su poder como por su belleza.

En la época de Cleopatra, Egipto tenía una larga tradición de producción de incienso y perfumes, que exportaba a todo el mundo antiguo. La receta más antigua conocida, de una fragancia conocida en Grecia como kyphi, se remonta a la construcción de las primeras pirámides. Mientras que los perfumes modernos se basan en alcohol, el kyphi se elaboraba con grasa animal y aceite vegetal. Estos se quemaban junto con resinas, raíces y bayas, creando un humo que los egipcios utilizaban para perfumar sus hogares y su ropa.

La fragancia única que se cree que usó Cleopatra provino de Mendes, un próspero asentamiento en el delta del Nilo que jugó un papel integral en el comercio de especias de la India, África y Arabia. Tanto el filósofo romano Plinio el Viejo como el médico griego Dioscórides reconocieron el perfume mendesiano como el mejor de su tipo: un equivalente clásico de "Chanel No. 5", en palabras de los arqueólogos que intentaron reconstruir su receta perdida hace mucho tiempo. diferentes textos históricos.

Dado que no se conservan fuentes egipcias que contengan una receta completa del perfume mendesiano, los arqueólogos tuvieron que recurrir a relatos grecorromanos para llenar los vacíos. Estos relatos coinciden en cuatro ingredientes principales. Además de resina y mirra, el perfume también contenía casia, un tipo menos potente de planta de canela, y aceite de balanos, un aceite semisecado producido a partir de las semillas de Balanites aegyptiaca (basalmo egipcio), un árbol originario del norte de África y del Oriente Medio.

Sin embargo, aquí es donde termina la superposición. Algunas fuentes recomiendan agregar canela pura a la mezcla, mientras que otras no mencionan la canela en absoluto. El médico bizantino Pablo de Egina proporciona una de las listas de ingredientes más largas y meticulosas, que también incluye el terebinto, un árbol de la familia del anacardo que antiguamente se utilizaba como fuente de trementina. Mientras que Paul prescribe sólo una libra de terebinto, otros escritores dicen que la receta requiere un total de diez. Lo mismo ocurre con los balanos.

Las fuentes no sólo discrepan sobre los ingredientes, sino también sobre su preparación. El filósofo griego Teofrasto, alumno de Aristóteles, dice que la base del aceite del perfume debe hervirse durante diez días y diez noches antes de poder añadir los demás ingredientes. Paul, por su parte, dice que el perfume no debe hervirse, sino mantenerse a fuego lento durante no menos de 60 días. También dice que la resina debe agregarse al final y que, una vez hecho esto, la mezcla debe agitarse durante una semana más antes de guardarla.

En 2018, la egiptóloga Dora Goldsmith y el historiador de la ciencia Sean Coughlin reprodujeron una posible versión del perfume mendesiano probando varias combinaciones de ingredientes, la más agradable de las cuales describieron como con un olor “elegante” y “lujoso”. Descrito por la curadora de arte olfativo Caro Verbeek como “voluminoso, de color rojo, fuerte, cálido, rico, dulce y ligeramente amargo”, el aroma especiado y ligeramente almizclado no solo hizo eco de los escritos de Plinio y Pablo, sino que también duró más que muchos de sus homólogos actuales.

El experimento de Goldsmith y Coughlin, aunque interesante, no es concluyente. Como analiza la escritora Elaine Velie en un artículo escrito para Hyperallergic, no hay forma de saber cuál de las recetas grecorromanas, si es que alguna, coincide con la egipcia original. El segundo intento de los investigadores, que se publicará próximamente y que se basará en residuos reales tomados de una fábrica de perfumes del siglo III a. C. al sur de Mendes, promete acercarse más a lo real, además de revelar qué tan cerca estuvieron. la primera vez.

Para Cleopatra, el perfume no era más que una pequeña parte de una rutina de belleza mucho más amplia. Se dice que la reina egipcia, a quien se le atribuye la popularización de muchas prácticas cosméticas perdurables, usaba lápiz labial hecho de escarabajos carmín triturados, que se siguen usando hoy en día para colorear todo, desde champú hasta paletas. Cleopatra también se bañaba en leche (leche de burra fermentada, para ser exactos) para rejuvenecer su piel y podría haberse lavado la cara con mezclas de miel, tiza y vinagre de sidra de manzana.

La rutina de belleza de Cleopatra tenía un componente económico obvio (en su época, la ausencia de hedor era un lujo que pocos podían permitirse), pero también tenía un componente político. Como señalaron tanto los historiadores modernos como los antiguos, la reina ejerció su atractivo como una herramienta para ascender en el rango y mantener el control sobre su reino. Lo hizo cuando estableció una relación romántica con Julio César, y nuevamente cuando se rebeló contra la Ciudad Eterna con el general y disputado sucesor de César, Marco Antonio.

El historiador romano Plutarco menciona el perfume cuando detalla su seducción por Antonio. Mientras navegaba río abajo por el río Cydnus para encontrarse con su desafortunado amante, se dice que se reclinó sobre un dosel recubierto de oro, rodeada de sirvientes vestidos como cupidos que avivaban su incienso a lo largo de las orillas del río. Los historiadores contemporáneos han criticado esta representación negativa de Cleopatra como propaganda de Augusto, presentándola no como una sirena intrigante, sino como una mujer egipcia común y corriente que simplemente compartía el amor de su cultura por los perfumes.