El aroma del más allá del antiguo Egipto se revela en un bálsamo de momificación

Sep 01, 2023

Sabemos mucho sobre cómo era el Antiguo Egipto, e incluso podemos tener una idea bastante clara de cómo sonaba su gente, pero ¿alguna vez te has parado a preguntarte cómo olía? Un nuevo proyecto busca ofrecer una ventana única al pasado recreando el aroma del bálsamo que se utilizó en la momificación de una mujer egipcia de alto estatus hace más de 3.500 años.

La mujer noble en el centro de todo esto se llamaba Senetnay, y sus restos fueron excavados en 1900 por Howard Carter, el famoso "posiblemente ladrón de tumbas de Tutankamón". Investigaciones anteriores han descubierto cómo Senetnay actuó como nodriza del bebé que sería coronado faraón Amenhotep II y se le concedería el auspicioso título de "Ornamento del Rey".

Como corresponde a una persona de tan alto rango en la sociedad egipcia, los órganos momificados de Senetnay fueron encerrados en vasijas canópicas en una tumba real en el Valle de los Reyes. Ahora, un equipo dirigido por Barbara Huber del Instituto Max Planck de Geoantropología ha utilizado análisis sofisticados para revelar los ingredientes de las sustancias de embalsamamiento que se utilizaron.

Los investigadores recuperaron seis muestras de bálsamo de dos frascos separados (los que almacenaban los pulmones y el hígado de Senetnay, respectivamente) que ahora se conservan en el Museo August Kestner en Alemania. Se realizaron técnicas analíticas que incluyeron cromatografía de gases-espectrometría de masas, cromatografía de gases de alta temperatura-espectrometría de masas y cromatografía líquida-espectrometría de masas en tándem.

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Además de cera de abejas, grasas animales, aceites vegetales, betún y resinas de árboles como pinos y alerces, los investigadores pudieron seleccionar los ingredientes que le habrían dado al bálsamo una fragancia característica. En ambos frascos se encontraron cumarina, que tiene un aroma parecido a la vainilla, y ácido benzoico, que cuenta a Nostradamus entre sus descubridores originales.

Se descubrió que dos compuestos estaban presentes de manera única en el frasco que almacenaba los pulmones de Senetnay. Uno era el larixol, que se deriva de la resina de alerce; la otra era una resina fragante que podía ser dammar (una sustancia obtenida de árboles muy extendidos en la India y el Sudeste Asiático) o una resina de árboles del género Pistacia, de la familia del anacardo.

La investigación no sólo proporciona una idea de los diferentes métodos utilizados para embalsamar diferentes órganos, sino que también arroja nueva luz sobre los vínculos comerciales que existían en el mundo antiguo.

"Los ingredientes del bálsamo dejan claro que los antiguos egipcios obtenían materiales de más allá de su reino desde una fecha temprana", dijo la investigadora principal, la profesora Nicole Boivin, en un comunicado. "La cantidad de ingredientes importados en su bálsamo también resalta la importancia de Senetnay como miembro clave del círculo íntimo del faraón".

"Nuestros métodos también pudieron proporcionar información crucial sobre los ingredientes de los bálsamos sobre los cuales hay información limitada en fuentes textuales contemporáneas del antiguo Egipto", observó Huber.

La posible presencia de dammar es de particular interés: si esto se confirma, corroboraría los hallazgos de bálsamos que datan del primer milenio a. C. e indicaría que los antiguos egipcios habían establecido rutas comerciales con el sudeste asiático casi 1.000 años antes de lo que se pensaba.

Trabajando con un perfumista especialista y un museólogo sensorial, el equipo ha podido embotellar la fragancia del bálsamo. “El aroma de la eternidad”, como se le ha denominado, pronto se exhibirá en el Museo Moesgaard de Dinamarca, para que los visitantes puedan tener la oportunidad de experimentar el aroma de la antigüedad por sí mismos.

"'El aroma de la eternidad' representa algo más que el simple aroma del proceso de momificación", dijo Huber. "Encarna el rico significado cultural, histórico y espiritual de las prácticas mortuorias del Antiguo Egipto".

El estudio se publica en Scientific Reports.